第一個階段是高古玉階段。高古玉是指戰漢以前的玉器。最早的玉器作為工具和裝飾品的出現，是以紅山文化和良渚文化為代表的新石器時代，那時候我們的祖先還沒有玉石的概念，他們只是覺得這種石頭比一般的石頭更堅硬，可以用它來加工其他的物品。加之玉石的色澤溫潤、形態美麗、與眾不同、戴在身上很是好看，所以逐漸地人們把它們從石頭中撿出來做裝飾品，這是玉器最早的雛形。由于人們發現玉器實用又美觀，從而推動了玉器快速發展。進入奴隸社會后玉器逐步走上神壇，統治者用玉器象征自己手中的權力。它被賦予了一種神的力量，人們用玉器祭奠天地，和神靈進行溝通，那時玉器有著很重的神秘色彩，又集王權富貴于一身。所以在當時玉器是神圣不可侵犯的，它高高在上，一度成為統治者用以震懾四方的工具。這些年，高古玉因它久遠的年代，豐富的文化內涵，極高的歷史研究價值受到海內外很多收藏家的追捧。

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晚于高古玉的古玉現在都認為是從漢以后到明代以前的玉器，這一時期隨著社會的發展，玉料大量被開采，琢玉技術不斷提高，玉器便不再是少數人擁有的財富。它漸漸走向了社會更廣的層面。人們不斷認識到玉器的價值，繼而玉器便成了普通人家中擺飾和手中把玩的上乘之選。古語有“君子無故，玉不去身”之說。古人還認為玉有人的德行。在某種程度上，玉器的價值也表現了主人的身份地位，人們都以擁有一件精美的玉器為榮。

最后一個階段是明清玉器階段。明清玉是大家最為熟悉的一類玉器，因為它離我們最近，流傳下來的作品也最多。到了明清時期由于生產力的極大發展，人們生活富足，進而更多的人要求提高生活品質。所以此時的玉器制作工藝更加精巧細膩，構思更加巧妙，用材方面也頗為講究，出現了很多巧奪天工的曠世奇作，使玉器的發展達到了一個頂峰，這也就是為何如今許多人更加偏愛明清玉的原因。