新石器時期：新石器時期玉文化的代表是紅山文化、良渚文化和龍山文化。玉器多以動植物為造型，注意對稱,講求比例，考慮穩重。玉器主要用于祭祀、陪葬、避邪和圖騰崇拜。在這些玉器中,最著名的是內蒙古翁牛特旗三星他拉村發現的玉龍，和遼河流域發現最多的形似熊龍的玉塊，以及其他的玉琮、玉璧、玉鉞等。

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多年來，包括皇帝祖籍在內的有關傳說，只見于少量的古籍記載，均無考古實證。近年，紅山文化考古玉雕熊龍的發現，為古籍中包括黃帝祖籍在內的有關傳說，提供了重要實證。

傳說黃帝為中原各族共同祖先,本姓公孫,號軒轅氏。相傳當時,神農氏后代道德衰微,部落間經常發生紛爭,乃至“龍戰于野”，軒轅氏不得不動用武力去征服他們。于是，各部落擁戴軒轅為領袖，打敗了炎帝。之后,四方部落推舉軒轅做天子，代替了神農，這就是黃帝。黃帝率兵與炎帝作戰的熊、羆、貔、貅等，一般以為是黃帝部落內以野獸為圖騰的諸部落的名稱，故有黃帝“號曰有熊氏”等記載。

如果紅山文化以熊龍動物為“神”的傳說得到進一步證實，那將為有關黃帝傳說的記載和考證提供重要實證。玉雕熊龍也許是解開黃帝乃至五帝傳說的一把鑰匙。玉雕第一次顯示其強大的歷史功能。

夏商周時期：夏代玉器明顯受到紅山、良渚和龍山文化的影響，琢玉工藝已有提高。夏朝開始了中國奴隸制社會，玉器帶有社會轉型期特征，多為祭祀禮器，主要有圭、璋、斧、鉞、刀、戈等，大多光素無紋。有紋者，也多在器物的非主要部位。

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商朝用玉石比夏朝盛行，特別是宮廷藏玉盛行。商代玉雕人像以寫實風格為主流,反映了當時人們的思想意識，由對自然神靈的信仰，轉變為對存在于現實社會中代表神靈的人的崇拜。在注意人體比例的基礎上，又巧妙地運用了藝術夸張手法，突出人體頭部和五官的描繪。玉石用量比夏代多，玉石涉及的范圍比夏代廣。傳說商紂王自焚，攜帶千件玉石品。河南安陽殷墟出土的755件玉器，說明商代的玉器生產和使用,已經達到了相當高的水平。

由圖騰走向神壇，由標記走向信仰，實際上，人和神之間的關系，完全是一種功利交換關系。神壇是神用來監督人的“眼睛”，人貢貢品，人祭祀神，無非是要神睜一只眼閉一只眼，不要太與人認真，不要過分地與人計較，不要去根究人間的疏忽怠慢和不是。

人們以玉石敬神，只是因為神手中擁有“法力”，猶如討好官員并非官員具有人格魅力，而僅僅是因為他們手中擁有“權力”。

周王朝就使用這種把戲，以玉石的靈性、美質和神韻，來一個賄賂諸神大包干,連天地四方都不得罪，在用玉禮制上明確規定：“以玉作六 器,以禮天地四方。以蒼壁禮天,以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方,以白琥禮西方, 以玄璜禮北方”。

宮廷按照效益最大化的規則，對玉器的使用， 有著嚴格的等級規定：“王執鎮圭，公執桓圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷壁，男執蒲壁”。 官員等級地位不同，玉石的使用規格各異，玉石的質地、形狀、大小和色澤,都成為一種執政能力大小的重要標志。

最早的玉石運用并非佩戴，而是最為祭祀而被廣為推崇。從夏朝開始被用以器皿或是祭祀品，玉石處于一種崇高的地位，與神掛鉤，到如今被作為佩戴飾物與收藏品，中間的轉變經歷了時光的不斷沖刷，玉石發展的這條路走得略微艱辛。