高古玉器（漢代前）的來源，有的源于地方玉，有的來自新疆的和闐玉，大都取材于河床中的籽料或山流水料，這兩種玉料因剝離礦床時間很久，在不同的外界環境下，其自身已形成了玉皮和沁色。但是古人制玉卻認為皮和沁全是雜質而將其去掉只保留玉的精華部分、(商代的一些小動物留有玉皮及巧色) 高古玉器大部分都帶有沁色。玉質的不同、地域不同、土壤的環境不同、埋藏的時間不同等因素造成玉的沁色也不同，有時一件玉器上會有幾種沁色。分辨古玉的各種沁色可以斷定古玉的真偽。我們如今看到真古玉的沁色都是成器后沁入的。

　　高古玉沁色種類凡多，有紅沁、朱砂沁、土沁、水沁、金屬沁、水銀沁等等。所呈現的色彩主要有紅色、黃色、黑色、白色、綠色、紫色、藍色及過渡色。沁色一詞是一個籠統的概念，實際上應當是外界化學元素沁入玉中所呈現出的色彩變化和狀態特征。色彩是有別于玉質本色的來自于外界的其他色素。非交互狀態表現形式為色彩的相對獨立性，沒有與玉的分子結構產生互變。交互狀態表現形式為外來原素與玉內原素產生互變，從而改變玉的本質結構變化，這一過程往往需要很長時間。

　　研究古玉的沁色對鑒別真假古玉起著至關重要的作用。質、形、工、沁是古玉鑒定的四大要素。隨著科技的發展，造假的水平也在不斷提高，形和工本來就是人為的，五千年前的先人們在沒有金屬工具的條件下都能做出來的東西，現代人也同樣做得出來，而且是可以亂真的。所以重點應集中在質與沁的研究上。質也有兩種含意：一是玉本身的質地。玉本身的質地是指它的礦物屬性及產地；二是指質的變化，這就和沁分不開了，有沁才能有質的變化，內因通過外因起作用。古玉在地下埋藏幾千年，不可避免地產生次生變化。其表現形式有：結晶體、竹葉狀次生物、針狀結晶、螞蟻腳、霉點、雞骨白、皮殼、蛀孔等。

　　玉的表層沁色有其內在的原因，質地疏松、多孔縫隙的玉材比致密玉質有更大的表面積，經科學實驗測定，表層透閃石（屬鏈狀硅酸鹽礦物）基本次生變化成滑石（屬層狀硅酸鹽礦物）而比鏈狀硅酸鹽礦物有更強的表面化學活性，這將加速表面吸附和表面化學反應。埋藏于潮濕偏酸性土壤中長達數千年的玉器，一方面自身材料中的活躍元素（主要為鈣，包括雜質礦物方解石和透閃石次生成滑石后的剩余鈣）會溶失，另一方面土壤中的元素及有機物也會吸附于玉器表面。表面較內部的鐵含量增高并呈紅褐色者，應為表面吸附了鐵并生成赤鐵礦和針鐵礦所致，滑石粉片晶之上浮有針、柱狀晶體（用40倍的放大鏡可清晰看到），黑色表皮含鐵比內部高，并且出現的元素往往與有機物相關，在紅山古玉黑色皮殼的檢測時，檢測到30多種不同的化學元素，由此可初步推斷黑色的表皮應該是腐殖質類的有機碳引起的（人工沁色的化學元素往往比較單一）。一些玉器的表層有綠色沁，這是銅器和玉器同時埋藏形成的。竹葉狀紋和草葉紋應是斜黝石在玉表滑石化后顯露出的特征。螞蟻腳及霉點，在玉表層的出現應是含色的礦物或有機物沿玉的縫隙沁入而未與玉質發生交互作用的現象。

　　總之，古玉的受沁是一種自然現象，與人為的染色有著本質的區別。經驗是一種感知，真與假的認知，天然沁色應當是產生于偶然的。而在這種偶然產生的自然色中，我們卻發現了一種偶然的色彩構成（這種色彩構成又有別于純天然的色彩構成，因為它是與人類的物質生活和精神生活密不可分的，在某種意義上講也是人為造成的）——就是這種發現令人驚訝和愉悅。但是反之，對于一塊具有相近色彩的人工染色的仿古玉，在審美上就不會令我們產生同樣的驚嘆與愉悅，反而讓人生厭——因為在我們看來，它的色彩和形式是經過人工設計和加工的，它應當如此，因此是理所當然的。

　　沁——讓古玉變得千姿百態，并且賦予古玉新的生命，讓愛玉者如醉如癡。同時也讓歷史變得更神秘也更清晰。