翡翠的歷史以實物可考證大約五百年歷史，在八十年代以前認為僅三百年左右的歷史，在八十年代未期發現了明代的翡翠實物，于是翡翠的歷史推前了二百年，確認為五百年。
     翡翠屬于硬玉，在世界范圍內，產硬玉的地區有緬甸、美國、日本、俄羅斯等國，但可稱之為翡翠的僅緬甸境內靠近中國邊境的金沙江上游的伊落瓦底江和蒙格江交匯處的密芝那、孟拱，度冒，帕坎等地的山澗，山麓和江河灘地區。
     翡翠的英文名稱為jadeite，是西班牙語picdo de jade的簡稱，意思是佩戴在腰部的寶石。之所以叫翡翠，是因為它的顏色不均一，有時在淺色的底子上伴有紅色和綠色的色團，顏色之美尤如古代赤色羽毛的翡雀和綠色羽毛的翠雀，所以稱之為翡翠。近代人們稱翡翠為“紅翡綠翠”。
     
    翡翠是一種以硬玉為主的纖維狀、致密塊狀的鈉鋁硅酸鹽礦物集合體，化學分子式為naal[si2o6]。硬玉是自然界中最常見的造巖礦物之一輝石族中的一種少見品種，屬單斜晶系。晶體形態為短柱狀、纖維狀微晶集合體。
     翡翠的顏色千變萬化，多為綠、紅、紫、藍、黃、灰、黑、無色等。根據綠色的色調、亮度和飽和度，翡翠可分為祖母綠色、蘋果綠色、蔥心綠、菠菜綠、油綠、灰綠等六種。玻璃光澤至油脂光澤，半透明至不透明。折光率1.66－1.68，雙折射率0.012－0.020，無多色性。硬度6.5－7，密度3.25－3.4g/cm3。韌性極強。
    自古以來，翡翠一直是最受人們喜愛的珠寶之一。翡翠的綠色與紅色象征幸福與興旺。人們佩戴翡翠飾物，可以防身避禍，逢兇化吉，祛病延年。贈送和佩戴翡翠飾物，預示著對愛情的忠貞。優質翡翠是當今世界價格昂貴的寶石品種，是高檔玉料。
    
  天然翡翠與假色翡翠的區別。
    （1）熗色翡翠：用低檔翡翠染色或者沿著裂隙用玻璃、塑料等填充染色制品。熗色翡翠顏色雖綠，但不純正，呆滯，不均勻，怕酸堿，怕陽光照射，時間長了會變色或褪色。天然翡翠顏色穩定，不怕酸、陽光，永不變色。
    （2）染色石英巖-馬來西亞玉：有人稱之為“南洋翠”、“馬來翡翠”、“韓玉”。主要成分是石英，為等粒結構。綠色濃艷不純正且分布不均勻，硬度6.5－7，密度2.63－2.65g/cm3，折光率1.55，濾色鏡下觀察，染色石英巖和熗色翡翠均變為暗紅色、粉紅色和深紅色，天然翡翠不變色。
    （3）脫玻化玻璃翡翠：呈半透明翠綠色，結構與天然翡翠類同。但脫玻化翡翠密度2.64g/cm3，折光率1.54，都比天然翡翠小。由于脫玻化翡翠飾品是用模具倒出來的，不見人工琢痕，戒面圓滑。放大鏡下可觀察到內部有淚滴形氣泡。
      翡翠與相似的天然寶石的區別。與其相似的天然寶石、玉石主要有天河石、鈣鋁榴石、葡萄石、軟玉、玉髓、岫玉、東陵石、獨山玉等。可根據顏色、折光率、硬度、密度等主要特征鑒別，在密度和平均折光率方面差別較大。
  翡翠的a貨、b貨和c貨的含意：
  a貨：是指未經任何人工化學處理的天然翡翠貨品，成分、結構、顏色、透明度均保持自然狀態的屬性，僅通過機械加工改變了形狀的翡翠。
  b貨：指本來是低檔翡翠，經強酸處理漂洗，去除雜質雜色，保留了綠色、紫色，再用環氧樹脂固結，顏色、玉質是天然的（真的），但結構已被破壞的翡翠，較長時間后，其色、質均會變差。
  c貨：指經過人工添加外來染料或藥品處理后的翡翠及其成品，玉質是真的，顏色是人工加入的。